泣いてたまるか！

かつて「エース」と呼ばれた男が、一歩ずつ再起への階段を昇っている。まだロッテが弱かった時代、９７年から５年連続２けた勝利を挙げ、“ジョニー”の名でファンから絶大な信頼を得ていた黒木知宏投手（３３）だ。今季の年俸は全盛時（１億８０００万円）の１０分１以下となる１６００万円。本格派から技巧派へとスタイルを変え、現在二軍で調整中のジョニーは逆襲を誓った。

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若手選手らの声が、響くロッテ浦和球場。３３歳の黒木が、黙々と汗を流す。

「年が明けて、今年のテーマを考えたとき、楽しく１年間やり続けたいと思ったんです。そういう思いで肩の力を抜いたら、自然と良くなった。一番変わったのは、投げているときの顔です（笑）」

かつては１５０キロ近いスピードを誇ったが、０１年から続く右肩などの故障で相手を圧倒する剛球は見られない。黒木は今年、復活への手がかりとなる新球に賭けた。

「これまでとはピッチングのスタイルを変更したつもりです。シンカーや今年から投げ始めたシュート。昔に戻ろうとしたって、昔の球を投げられないのは自分で分かっていますから」

昔の自分。パ・リーグを代表する投手だった。９８年には１３勝（９敗）をあげ、最多勝を獲得。１４勝の９９年オフには、年俸は１億８０００万円まであがった。０１年には開幕から負けなしの９連勝。しかし、同年７月２７日のオリックス戦（ＧＳ神戸）終了後、右肩に違和感を覚えた。絶頂から一転。そこから、苦難の人生がスタートした。昨年までの３年間で登板数は１５試合、勝ち星はたった３。昨オフ、解雇通告は覚悟していた。

「そう思われても仕方がないですよ。自分でも苦しい思いでここ何年かやってきました。ただ後ろがないがけっぷちの状態で、耐えるのは辛いんですよ。だったら少しでも前に進めばいい。一歩でも進めるのなら、それだけでいいんです。そういう考え方が、本当の意味での開き直りかもしれませんね」

結局、１６００万円で契約を更改した。チームが黒木の復活を温かい目で待つのは、十分過ぎる実績があるからこそ。今でこそ優勝候補に挙げられるが、かつてのロッテは万年Ｂクラス。その弱小チームを支えていたのは、ジョニーだった。

「チームのためだって、自分の中で美化してやってたけど、結局は故障してチームには一番迷惑をかけてしまった。強気一辺倒ではなく、心の弱さもどこかで素直に出せていたら、けがもなかったのではと思ってます」

０５年にはチームは３１年ぶりに日本一になった。黒木はプレーオフ、日本シリーズとベンチに入ったが登板の機会は与えられなかった。

「正直に言えば、うらやましいという思いはありましたよ。でも自分が元気な時に一緒に戦ってきた園川コーチや小宮山さんが、泣きながら『おまえもようがんばったな』って言ってくれた時に、素直に喜んでいいんだと涙が出ました」

力の投球は捨てたが、現役へのこだわりは持ち続けている。周りの誰もがそれを望んでいることは伝わっている。だからこそ、あきらめるわけにはいかない。

「多分ファンの方には『黒木』っていう像があると思うんですよね。ひたむきに野球やって、気合が入って、ストイックでというような。でも今は、そのイメージを裏切るわけではないけど『黒木って本当に野球を楽しんでるんだなあ』と感じてほしいなと思っています。前にカミさん（裕子さん）に言われたんですよ。『辛かったかもしれなかったけど、いいじゃん。これより辛いこともまだいっぱいあると思うよ』って。きっとうちのカミさんが一番辛かったと思うんですけどね」

清水、小林宏、小野、久保とリーグ屈指の先発陣がそろい、黒木には出番がなかなかまわってこない。今季は一軍でスタートしたものの、３月３０日には、渡辺俊と入れ替わりで二軍に降格を告げられた。それでも…。

「シーズンが終わった時に、自分で自分に『お前ようやったな』って言えるようになりたい、それだけですよ」。熱い思いを胸にジョニーは、復活の日を信じて投げ続ける。

（4月17日・サンケイスポーツhttp://www.sanspo.com/top/naite/naite_11.htmlより）